Un fonds souverain est un fonds dans lequel un Etat place ses réserves de change sous forme d'actions. Ces réserves financières sont alimentées par les excédents commerciaux des pays asiatiques. Par ailleurs, la flambée du pétrole accroît la puissance financière des pays pétroliers. Beaucoup de richesses sont ainsi entre les mains des pays émergents. En 2007, ces fonds souverains s’élevaient à 3.355 milliards de dollars.

Ces pays émergents investissent leurs fonds dans la finance et l’industrie internationale. Ils ont notamment porté secours aux grandes banques internationales malmenées par la crise du subprime. Adia (Abu Dhabi Investment Authority) a aidé City Group, la première banque américaine, à hauteur de 7,5 milliards de dollars. En quelques semaines, d’autres groupes occidentaux (UBS, Morgan Stanley, Merril Lynch, Bear Sterns) ont bénéficié de 70 milliards de dollars de la part des fonds souverains d'Abu Dhabi, d'Arabie Saoudite, du Koweït, de Chine, de Singapour ou encore de Corée du Sud.

Si les grands groupes en difficulté se réjouissent de cette aide, les dirigeants politiques se méfient d’une mainmise de ces pays dont le régime n’est pas toujours démocratique. Mercredi dernier, la Commission européenne a proposé un code de bonne conduite pour encadrer l’essor de ces fonds souverains en Europe.