Apnée du sommeil : une vraie maladie à prendre au sérieux

Il y a quelques années encore, bien peu de monde avait entendu parler d’ apnée du sommeil . Les ronfleurs étaient l’objet de moqueries et les conjoints devaient prendre leur mal en patience, voilà tout. Mais si tous les ronfleurs n’en sont pas atteints, le ronflement est souvent le principal signe qui alerte sur la présence d’une apnée du sommeil .

La majorité d'apnéistes du sommeil s’ignore

Le problème est apparu sur le devant de la scène quand les estimations ont évalué à environ 2,5 millions le nombre de porteurs d’ apnée du sommeil en France. En 2006, le ministre de la Santé a commandé un rapport sur le sommeil au Dr Jean-Pierre Giordanella qui a révélé l’importance du Saos (syndrome d’ apnée obstructive du sommeil ). 

Il s’agit d’une maladie chronique qui constitue un véritable problème de santé publique. On estime que, parmi les millions de personnes affectées par ce syndrome, seuls 17 % ont été diagnostiquées à ce jour. Quand elles le sont, c’est avec retard, avec des conséquences négatives sur l’état de santé et la qualité de vie. Toutes les tranches d’âge sont exposées, depuis les enfants de 2 ans, jusqu’aux personnes âgées dépendantes. Mais ce sont surtout les personnes âgées de plus de 60 ans et présentant un surpoids qui sont les plus concernées. Les hommes sont plus nombreux à être atteints que les femmes.

D’après une définition de la HAS (Haute autorité de santé), le syndrome d’ apnée obstructive du sommeil (Saos) se caractérise par "la survenue, durant le sommeil , d’épisodes anormalement fréquents d’obstruction complète ou partielle des voies aériennes supérieures, responsables d’interruptions (apnées) ou de réductions significatives (hypopnées) de la ventilation". 

En clair, l’intéressé s’arrête de respirer pendant plusieurs secondes, et cela plusieurs fois par heure. Ces troubles respiratoires pendant le sommeil ont des conséquences multiples sur l’ensemble de son organisme, de nuit comme de jour. La nuit, son sommeil se trouve fragmenté car il se réveille souvent. Il souffre d’une mauvaise oxygénation. Sans oublier que, chaque fois que la respiration reprend, le plus souvent brutalement, ce choc provoque une hyperpression du sang. Le jour, il est sujet à la somnolence et aux pertes de mémoire, et peut même s’endormir en cas d’inactivité. Il éprouve du mal à se concentrer, a des maux de tête dès le matin. Son humeur irritable peut évoluer en dépression. Sa libido diminue…

Des manifestations banales liées à l'apnée du sommeil

Cette maladie est grave pour elle-même mais aussi pour les complications qu’elle engendre : hypertension, accidents cardiaques… En effet, l’ apnée du sommeil est reconnue comme facteur de risque pour les problèmes cardiovasculaires, neurovasculaires et cognitifs, et réduit l’espérance de vie. Elle n’affecte pas seulement la santé des individus, mais aussi leur vie sociale et même leur sécurité, notamment routière, professionnelle ou domestique. Le Saos serait l’une des causes de la somnolence au volant, provoquant quantité d’accidents de la route.

Si ce fléau a pu passer inaperçu pendant si longtemps, c’est que l’intéressé s’arrête de respirer pendant plusieurs secondes, et cela plusieurs fois par heure. Ses manifestations sont somme toute banales. On ronfle la nuit. On se sent fatigué le jour et on croit que c’est parce qu’on a mal dormi. On ne pense pas à s’en plaindre à son médecin qui, de toute façon, n’a reçu, la plupart du temps, qu’un enseignement initial réduit sur cette pathologie. Il est cependant en mesure de repérer aisément les principaux symptômes de l’ apnée du sommeil .

Ensuite, le diagnostic doit être établi obligatoirement par un spécialiste : médecin d’un centre du sommeil , pneumologue. Mais les listes d’attente à l’hôpital sont longues et il faut parfois patienter de nombreux mois avant de pouvoir être dépisté.

Les symptômes de l'apnée du sommeil qui doivent vous alerter :

-  Ronflements

-  Fatigue dès le réveil et pendant la journée

-  Maux de tête matinaux

-  Somnolence

-  Tendance à s’endormir dans la journée

-  Altération de l'humeur, irritabilité, dépression

-  Manque d'énergie

-  Troubles de la concentration et de la mémoire

Les traitements de l' apnée du sommeil

Les traitements progressent à grands pas mais ils demeurent mal connus. Relativement contraignants, ils font peur aux patients qui répugnent à porter un appareillage nocturne. Aujourd’hui, il existe deux traitements mécaniques efficaces contre l’ apnée du sommeil .

La "PPC", ou appareil à pression positive continue, est une sorte de masque qui permet une ventilation nocturne continue. L’appareil, bien que de plus en plus petit, reste tout de même encombrant et relativement sonore.

L’orthèse d’avancée mandibulaire se porte dans la bouche. Elle fait glisser la mâchoire inférieure en avant, entraînant ainsi la langue, pour libérer le passage de l'air et diminuer le phénomène d'obstruction. Elle est plus confortable mais pas toujours complètement efficace.

Claire Nguyên-Duy
Extrait de la revue "Equilibre", N°272 novembre-décembre 2009 ; Mis à jour le 11 mai 2010