Classe bilingue : un enseignement particulier

Barbara Abdelilah-Bauer, linguiste diplômée en psychologie sociale, spécialiste du développement du langage et de l’identité de l’enfant bilingue, répond à quelques question sur le rôle des classes bilingues dans l’acquisition du bilinguisme.

- A partir de quel âge l’enfant peut-il entrer dans une classe bilingue ?

Très tôt, c'est-à-dire vers 2-3 ans. Une éducation bilingue complète commence dès la maternelle, lorsque l’enfant est en pleine acquisition de son propre langage. Il a alors la flexibilité cérébrale nécessaire pour maîtriser tous les apprentissages. Avant 11 ans, il est capable de prononcer les nouveaux sons, naturellement et sans honte. Le jeune peut ainsi appréhender une nouvelle langue, en assimiler le vocabulaire, en comprendre les règles et en restituer les sons. 

A l’adolescence, les choses deviennent moins simples. Passé 11 ans, il devient plus difficile d’entrer directement dans une classe bilingue. Il faudra plutôt opter pour un établissement ayant une section internationale. Mais, même dans ce cas, une remise à niveau voire un apprentissage en douceur pourrait être indispensable.

- Dans une classe bilingue , combien de temps faut-il à un enfant pour qu’il maîtrise parfaitement sa seconde langue ?

La maîtrise parfaite d’une langue, maternelle ou non est impossible. Une langue ne stagne pas. Elle  évolue. Elle requiert donc un apprentissage constant. Un enfant scolarisé dans une classe bilingue , peut, après plusieurs années de travail, maîtriser sa deuxième langue à la manière d’un natif. C'est-à-dire sans accent, avec une connaissance suffisante du vocabulaire pour s’exprimer de manière claire, naturelle et  spontanée. Même dans une classe bilingue , cette compétence s’acquiert lentement et dépend de chaque individu. Le rôle du parent est d’initier son enfant le plus tôt possible afin de lui faciliter un tel apprentissage. Normalement, une scolarité bilingue complète (de la maternelle au baccalauréat) suffit à acquérir l’aisance d’un natif… une pratique régulière permettra ensuite de conserver cette aptitude.  

- Comment se passe l’apprentissage de la seconde langue dans une classe bilingue ?

Aujourd'hui on parle de classe bilingue lorsque l’enfant est immergé dans une seconde langue. L’intérêt de ce genre d’éducation est que l’apprentissage ne se fait pas au sens magistral du terme. Au delà des cours de langue, l’enfant fait des choses dans cette langue. Au collège et lycée, des enseignants spécialisés dispensent des cours de maths, d’histoire-géographie, de littérature tout en anglais...  A la maternelle ou en primaire, l’enfant apprend des chansons, des rimes, des jeux… en anglais par exemple. La méthode d’apprentissage proposée dans une classe bilingue , permet une assimilation ludique et plus naturelle de la langue.

- Quelle est la différence avec un cours de langue classique et ceux dispensés dans une classe bilingue ?

Avec cette méthode d’immersion,  l’élève d’une classe bilingue débloque ses mécanismes d’apprentissage. Les établissements proposent environ 3-4 heures de cours de langues par semaine, avec les résultats que tout le monde connaît. Les classes bilingues , elles, proposent  près de 10 heures par semaine. A ces 10 heures s’ajoutent des ateliers et des activités extra-scolaires en anglais.

- Un enfant ayant suivi toute sa scolarité dans une classe bilingue peut-il oublier la langue apprise ?

La pratique ainsi que la méthode d’immersion proposée par les classes bilingues permettent de maintenir le niveau des élèves. Un jeune qui ne pratique plus du tout sa seconde langue peut complément l’oublier. Rien n’est acquis, pas même une langue maternelle. Celle-ci peut effectivement être oubliée et remplacée après une absence totale de pratique (orale et écrite) de plusieurs années.

C’est pourquoi, au-delà des classes bilingues , les parents doivent encourager leurs enfants à solliciter quotidiennement leurs connaissances linguistiques, afin de favoriser le développement et un maintien de cette aptitude.   

Faustine Aziavi, mis à jour le 15 janvier 2010