Une péniche d'hôtes sur le Canal du Midi

Le Canal du midi est en soi déjà un ravissement. Inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco, ce cours d’eau artificiel long de 240 km relie la Garonne à la mer Méditerranée… Dans ce cadre idyllique, une péniche glisse sur l'eau avec une piscine pour toit, des chambres à la décoration recherchée, personnelle et soignée... pas loin du paradis sur l'eau.

- Comment avez-vous eu l’idée d’ouvrir une péniche ? Y étiez-vous déjà installés ?

L’idée de la chambre d’hôtes est vraiment la dernière chose qui nous est venue à l’esprit après l’acquisition de la péniche. C'est seulement après deux ans de travaux que l'on a pensé à ouvrir une péniche d’hôtes. On a donc pensé à utiliser le volume restant assez tardivement... Avec Christophe, on s’est posé la question de savoir s’il y avait une clientèle, un potentiel. On a alors mis une photo de notre chambre à nous sur un site internet en se lançant un défi ! On avait fait tout une mise en scène. Pourtant on n'avait rien à offrir comme volume puisque les travaux n’avaient pas commencé ! Trois jours après l’annonce postée, un couple de lyonnais était intéressé par la location...

On a lancé les travaux et arrêté notre choix sur trois chambres. Nous avons fait les travaux seuls en se disant qu’on avait 60 jours pour tout réaliser avant que le couple n'arrive ! Et tant pis si derrière les deux autres portes il n’y avait pas de chambre présentable...

On a fini les travaux à midi, le jour où le couple devait arriver. On a bu du champagne, on s’est épongé les yeux. On avait même invité un ami pour jouer le faux client.

- Les travaux ont donc duré deux ans ?

Non, presque trois ans de labeur au final ! On a tout fait tout seul qu’il s’agisse de la décoration ou du gros œuvre. Un architecte aurait été sans doute une aide précieuse et un gain de temps mais on a préféré faire tout nous-mêmes pour accueillir les clients chez nous.

- A votre connaissance existe-t-il beaucoup de péniches d’hôtes en France ?

Non, il en existe peu. En France très peu de gens habitent sur l'eau. Moins nombreux encore sont les gens qui offrent des chambres d’hôtes sur l’eau… Sur le canal du midi on est les seuls à proposer ce type de logement.

La péniche est un habitat assez peu connu des Français et les clients sont souvent surpris du volume qu’on trouve à l’intérieur. On a 230 m², avec une piscine sur le pont de la péniche. De l’eau sur l’eau, une maison dans un bateau, tel était notre ambition… On ne voulait pas faire de notre bateau un espace confiné avec des cabines. On a donc choisi de faire moins de chambres mais des chambres plus spacieuses.

- Est-ce que cette activité est rentable ? Est-elle très prenante ?

Tout dépend du nombre de chambres que l’on ouvre... C’est actuellement limité à 5. Tout dépend aussi de ce que l’on offre. On ne peut pas faire ce métier si l’on n’est pas généreux. Nos clients nous disent toujours qu’on les couvre de cadeaux. C'est vrai qu'on recherche toujours la petite attention, l’aménité, c’est une recherche permanente pour offrir le meilleur accueil pour nos hôtes.
En termes de rentabilité ce n’est pas toujours optimal car nous pensons moins à l’argent qu’au plaisir de nos hôtes. Nous proposons par exemple un petit déjeuner jusqu’à midi ce qui est assez rare pour une maison d’hôtes et c’est un buffet-brunch très complet… On se lève à 6 h et on cuisine. C’est du temps plein, du 300 % ! On s'occupe aussi des chambres, du linge, on a essayé de se faire aider mais on n’aime pas déléguer.

- Quels seraient les conseils pour de futurs propriétaires ?

Il faut réussir à se démarquer. Le seul moyen pour y parvenir est d'offrir un bon accueil. Il faut donc faire la différence entre un lieu et un bel endroit. Car ce n’est pas l’endroit qui crée la détente. L’endroit ne se suffit pas à lui-même. Les hôtes ont envie que l’on s’intéresse à eux, qu’on prenne du temps pour les écouter. Ce qui fait la différence c’est vraiment le temps qu’on donne. Notre clientèle se sélectionne d’elle-même, elle ne cherche pas la neutralité des hôtels...