Qu'est ce que la maladie d'Alzheimer ?
La maladie d’Alzheimer touche 26 millions de personnes dans le monde, dont 860 000 en France. Plus d’un siècle après sa découverte, elle reste pourtant méconnue. Comment se caractérise la maladie d’Alzheimer, quelles sont ses différentes formes ? Le point sur le fonctionnement de la maladie d'Alzheimer.
Ignorée jusque dans les années 60, la maladie d’Alzheimer est une maladie qui demeure mystérieuse, et qui aujourd'hui plus que jamais, fait peur. Et pour cause, elle affecte les facultés les plus précieuses d'un individu : la pensée et la mémoire.
Un sac de nœud cérébral
En 1906, le docteur Aloïs Alzheimer observe le cerveau d’une patiente décédée, atteinte de démence précoce. Il découvre alors les deux affections typiques de la maladie : d’abord des plaques anormales (les plaques séniles) entre les cellules, dues à l’accumulation de protéines betâ-amyloïdes. Ces plaques finissent par détruire les neurones environnants. Deuxième signe, la déformation de certaines protéines, qui provoque des enchevêtrements de filaments au sein des neurones, causant des dysfonctionnements et à terme la mort des neurones.
Une maladie dégénérative
La maladie d’Alzheimer est classée dans les démences, au sens médical du terme. C’est une maladie dégénérative qui affecte les principales fonctions cognitives d’un individu : mémoire, langage et raisonnement. Elle se traduit par une perte de mémoire, et une altération progressive des facultés de jugement et de raisonnement, des troubles du comportement.
On résume souvent ces troubles par un retour à l’enfance. On reconnait aujourd’hui que cette maladie n’est pas une étape normale du vieillissement, mais résulte d’une altération du cerveau et des capacités neuronales.
La forme familiale
On distingue deux formes de la maladie d’Alzheimer. La forme dite "familiale" implique une transmission héréditaire de la maladie. Néanmoins, cette forme, qui apparait de façon précoce, concerne seulement 1 % des cas. Cette forme familiale est due à une mutation de certains gènes présents sur les chromosomes 1, 14 ou 21. Il faut distinguer cette forme familiale, où la transmission de la maladie est automatique, de la prédisposition héréditaire qui peut exister. En effet, le fait que plusieurs personnes d’une même famille soient touchées par la maladie n’implique pas nécessairement une forme familiale, juste une augmentation du risque. On admet aujourd’hui qu’avoir un parent malade accroit grandement les chances d’être atteint de la maladie.
La forme sporadique
La forme la plus courante de la maladie est dite "sporadique", elle concerne 99% des cas. Elle touche des personnes âgées, les premiers signes de la maladie se déclarant en général à partir de 75-80 ans.
La maladie est le fruit d’une combinaison diverse de facteurs de risques, à la fois génétiques et environnementaux.
Ignorée pendant longtemps comme une simple démence sénile, la maladie d'Alzheimer est aujourd'hui un réel problème de santé publique : Avec l'augmentation croissante de l'espérance de vie, et des populations vieillissantes, on estime que d'ici 40 ans, sa propagation aura quadruplée.
La maladie est le fruit d’une combinaison diverse de facteurs de risques, à la fois génétiques et environnementaux.
Ignorée pendant longtemps comme une simple démence sénile, la maladie d'Alzheimer est aujourd'hui un réel problème de santé publique : Avec l'augmentation croissante de l'espérance de vie, et des populations vieillissantes, on estime que d'ici 40 ans, sa propagation aura quadruplée.
Alexandra Zawadzki
De Christian Derouesne, Jacques Selmès et Micheline Antoine Selmès / Editions First / février 2009 / 384 pages / 22,90 €
